CHARLES F. RITCHER Y SU ESCALA

Charles F. Richter se recuerda cada vez que ocurre un terremoto.
Junto con el sismólogo nacido en Alemania Beno Gutenberg, desarrolló la escala de Ritcher y las medidas de la magnitud de los terremotos.

Richter fue un pionero en la investigación sismológica, en un momento en que los datos sobre el tamaño y la localización de los terremotos, eran escasos.
Es autor de dos libros de texto que todavía se utilizan como referencia en el campo y son considerados por muchos científicos, como su contribución más grande, superior todavía a la popular escala de Richter.
Dedicado a su trabajo toda su vida, Richter, en una época, había instalado un sismógrafo en la sala de sus casa y acogió con agrado, las consultas sobre los terremotos que le hacían a todas horas.
Charles Francis Richter, nació el 26 de abril de 1900, en una granja cerca de Hamilton, Ohio, al norte de Cincinnati. Sus padres se divorciaron cuando era muy joven. Se crió con su abuelo materno, quien se mudó con su familia a Los Angeles en 1909.
Richter fue a una escuela preparatoria asociada con la Universidad del Sur de California, donde pasó su primer año en la universidad. Luego se trasladó a la Universidad de Stanford, donde obtuvo un AB licenciatura en física en 1920.
Richter recibió su Ph.D. en física teórica en el Instituto de Tecnología de California (Caltech) en 1928. Ese mismo año se casó con Lillian Marca de Los Angeles, una maestra de escritura creativa.
Robert A. Millikan, un físico premiado con el Nobel de Física y presidente de Caltech, ya le había ofrecido un trabajo a Richter en el recién creado Laboratorio Sismológico de Pasadena, entonces dependiente del Institución Carnegie de Washington.
Así Richter comenzó a aplicar sus conocimientos de física para el estudio de la tierra.

Como asistente de investigación , Richter comenzó a labrarse un nombre cuando inició una colaboración de décadas con Beno Gutenberg, que era entonces el director del laboratorio.
En 1930, la pareja formó parte de varios grupos de científicos de todo el mundo, que estaban tratando de establecer una manera estándar para medir y comparar los terremotos.
El laboratorio de sismología en Caltech, tenía la intención de emitir informes periódicos sobre los terremotos en el Sur de California, por lo que el estudio de Gutenberg-Richter, fue especialmente importante.
La pareja, tenía que catalogar varios cientos de temblores al año, en una escala objetiva y fiable.
En ese momento, la única forma de medir los temblores, era una escala desarrollada en 1902 por el sacerdote y geólogo italiano Giuseppe Mercalli. La escala de Mercalli clasifica los terremotos del 1 al 12, dependiendo de cómo los edificios y la gente respondían al temblor.
Un temblor que balancea las lámparas del techo , se clasificaba con una magnitud de 1 y 2 ,mientras que uno que destruye enormes edificios y creaba el pánico en una ciudad llena de gente, podría clasificarse de magnitud 10.

El problema era obvio con la escala de Mercalli ,ya que se basaba en la buena construcción del edificio , o como respondía la población ante el temblor.
La escala de Mercalli, también hizo difícil medir su intensidad cuando el temblor ocurría a gran distancia, o en areas poco pobladas.
La escala desarrollada por Ritche y Guttenberg, que luego se reconocería solo por la escala de Ritcher, proporcionaba una medida absoluta de la intensidad del temblor.

Ritcher, utilizó un sismógrafo, instrumento que consiste de un rollo de papel ,que puede girar, colocado en un marco y sujeto en forma estable , un péndulo, o un magneto suspendido y con un marcador en la punta, colocado sobre el rollo de papel, para poder registrar por medio de una gräfica , el movimiento de la tierra cuando ocurre un terremoto. Esta escala, toma en cuenta la distancia desde el epicentro, o sea el punto de la tierra que esta mas alejado del origen del temblor, para dar un valor.
Ritcher, usó el término magnitud, para describir la fuerza del terremoto, influenciado por el interes que tuvo en su juventud por la astronomía, ya que es muy común usar ese término, para describir la brillantez de las estrellas.
Gutenberg, sugirió que la escala, fuera logarítmica, de tal forma que un terremoto con una magnitud de 7, sería 10 veces mayor que uno de 6, 100 veces mayor que uno de 5 y 1000 veces mayor que uno de 4.
La escala de Richter se publicó en 1935 y se convirtió inmediatamente en la medida estándar de la intensidad del terremoto. Richter no parecía estar preocupado por que el nombre de Gutenberg no fue incluido de momento, pero en años posteriores, después de que Gutenberg ya había muerto, Richter comenzó a insistir que su colega fuera reconocido y ampliar la escala, que se aplicaría a los terremotos en todo el mundo, no sólo en el sur de California.

Desde 1935, varias escalas de magnitud se han desarrollado para medir los terremotos, pero la mas popular, sigue siendo la de Ritcher.
Richter, dedicó toda su vida a la sismología. Él incluso aprendió ruso, italiano, francés, español y alemán, así como un poco de japonés, con el fin de leer artículos científicos en sus idiomas originales. Durante su vida, gozó de una buena dosis de reconocimiento público y profesional, como miembro de la Academia Americana de las Artes y las Ciencias y de un período como presidente de la Sociedad Sismológica de América, pero nunca fue elegido miembro de la Academia Nacional de Ciencias.
Después de su retiro , Richter ayudó a iniciar una empresa de consultoría sísmica para evaluar edificios del gobierno, de servicios públicos, como el Departamento de Los Ángeles de Agua y Energía, y para algunas empresas privadas.
Richter disfrutaba escuchando música clásica, la lectura de ciencia ficción, y viendo la serie de televisión Star Trek.
Uno de sus grandes placeres, desde su juventud, era caminar en las montañas del sur de California. Prefería el campo , lejos de otras personas. Después de su matrimonio, Richter continuó sus caminatas en solitario, sobre todo en Navidad.
Un hecho poco conocido de Ritcher y su esposa Lillian, según la nota necrológica de Richter en el Los Angeles Times, es que eran nudistas. Lillian falleció en 1972. Richter murió en Pasadena el 30 de septiembre de 1985, de una insuficiencia cardíaca congestiva.
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