Difunden el borrador del genoma del hombre de Neandertal

Olvídense de la popular hilera que va caminando desde un mono hasta llegar a un hombre moderno. La historia de los humanos es mucho más compleja", dijeron ayer científicos alemanes y croatas que anunciaron noticias de de un primo hermano de los humanos: consiguieron el primer borrador del genoma de los hombres de Neandertal.

Ese borrador contiene los datos del material genético de esa especie extinta y se dio a conocer ayer durante el primer día del congreso anual de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia, en la ciudad de Chicago, en los Estados Unidos. Los Neandertales pertenecieron también al género Homo. Convivieron con los humanos (los Homo sapiens sapiens) en Europa y en partes de Asia, pero se extinguieron hace 30.000 años.

Lo que ahora está claro es que la divergencia entre ambos grupos se dio 300.000 años atrás, según lo indica el estudio genético emprendido por Svante Pbo, investigador y director del Instituto de Antropología genética evolutiva, del Instituto Max Planck de Alemania, con Jean-Jacques Hublin, entre otros. Es decir, la simple imagen de una cadena que va desde un mono hacia el humano de hoy es totalmente incorrecta, porque la evolución humana incluyó varias especies que no reemplazaron a otras, sino que compartieron ancestros en común, como los Neandertales y los hombres modernos.

El nuevo estudio permite saber que humanos y Neandertales comparten el 99% de su genoma. Lo pudieron averiguar a partir del análisis de más de 100 millones de fragmentos de ADN de huesos de Neandertales encontrados en la cueva de Vindija, en Croacia. También se incluirán los datos de otros fósiles, con 43.000 años de antigüedad, que se han hallado en el sitio de Sidrón, en España, y huesos de hasta 70.000 años, que estaban ocultos en una cueva en el Cáucaso. Y como no podía faltar, también tomarán en cuenta a los restos que dieron lugar al nombre de estos primos: en 1856 se encontraron restos en el valle de Neandertal, en el oeste de Alemania.

No es fácil trabajar con ADN tan antiguo.

Ayer, Pbo consideró que evitar la contaminación de las muestras que estudiaron fue una de las principales dificultades. Encontraron otros datos interesantes: que los Neandertales compartieron el 99% de su genoma con los seres humanos. Que tenían ciertos genes que les habrían permitido articular un lenguaje como los humanos. Pero no poseían otro gen, que está presente en los humanos y permite digerir la leche. Mucho se ha especulado con la relación (¿de paz o de guerra?) entre los humanos y los Neandertales. El estudio genético revela que hubo algún entrecruzamiento entre las dos especies. "Es un poquitín", dijo el científico croata, quien resaltó que la tecnología de hoy no permitiría clonar a los Neandertales para volverlos a la vida. ¿El mapa del genoma permitirá saber por qué desaparecieron?, preguntó Clarín a Ed Green, otro de los investigadores del proyecto.

"Desafortunadamente -contestó- la decodificación del genoma no nos responderá esa pregunta. Si fuera posible secuenciar el genoma de una especie para saber si se extinguirá, lo haríamos con nuestro propio genoma. Lo que podemos decir es que hubo poca diversidad genética entre los Neandertales. Habría sido una población pequeña".

En diciembre pasado, otro trabajo llevado a cabo por estadounidenses y franceses sugirió que su extinción se debió a la competición con los hombres modernos, que llegaron a las mismas zonas. El equipo de William E. Banks desechó que un cambio climatico fuera la causa de su fin. El último lugar donde habitaron fue el peñón de Gibraltar.

El equipo de Pbo planea publicar los resultados del genoma durante este año y pondrá especial atención a genes de interés en la evolución humana reciente como FOXP2, involucrado en el lenguaje y en el habla; el locus Tau y microcefalina-1, que están implicados en envejecimiento cerebral y en el desarrollo.

Viva la diferencia
Un estudio de un equipo internacional de investigadores concluyó que la diferencia que existe entre el genoma de los chimpancés y los humanos es de un 10 por ciento. Antes, se pensaba que sólo era de 1%.
"Las especies actuales descienden de otras"
A 200 años del nacimiento del naturalista inglés Charles Darwin, más de 3.000 científicos están reunidos en Chicago, EE.UU., para celebrar su obra. Justo en el país donde más se escuchan a los creacionistas que niegan la teoría de la evolución.
"La evolución es un hecho", dijo ayer James Mc Carthy, el presidente de la Asociación para el Avance de la Ciencia, que organiza el encuentro. Las especies actuales descienden de otras. Este año, el congreso que reúne a las disciplinas científicas estará dedicado a Darwin, y a revelar la enorme cantidad de pruebas que existen sobre la evolución, desde las bacterias a los seres humanos.
" Nuestro planeta y su vida: orígenes y futuro", es el lema. Ayer, Mc Carthy recordó que Darwin trabajó como un científico: recopiló datos y demostró la teoría de la evolución. Señaló que el problema de la resistencia de las bacterias a los antibióticos y de los insecticidas son demostraciones de la evolución: van sobreviviendo los organismos que tienen características que les permiten evadir el ataque de medicinas e insecticidas."Hace 20 años se hablaba del tema, pero muchos lo descreían.
Sin embargo, los científicos fueron recopilando evidencias para demostrar que la actividad humana está influyendo en el cambio climático". El congreso incluirá la presentación de investigadores que hablarán de la evolución, los problemas ambientales del planeta, como la extinción de las especies, y la reconstrucción del pasado de la Tierra, que tiene más de 4 mil millones de años.