Curar el resfrío común, uno de los objetivos más esquivos de la medicina, ahora quizá pertenezca al ámbito de lo posible. El jueves pasado, un equipo de investigadores dijo haber decodificado el genoma de 99 cepas del virus del resfrío común y elaborado un catálogo de sus puntos débiles.
"Ahora estamos bastante seguros de estar viendo el talón de Aquiles y de que un tratamiento muy eficaz para el resfrío común está al alcance de la mano," dijo Stephen Liggett, especialista en asma de la Universidad de Maryland y co-autor del trabajo.
Además de aliviar los dolores y la nariz tapada, una droga que verdaderamente combatiera el resfrío sería una bendición para los millones de asmáticos y afectados por la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC). Se piensa que el rinovirus del resfrío común desencadena la mitad de los ataques de asma.
Aun así, puede que no sea fácil despertar interés en las compañías farmacéuticas. Aunque estos nuevos hallazgos son "un trabajo científico interesante", dijo el doctor Glenn Tillotson, experto en drogas antivirales de Viropharma (Pensilvania, EE.UU.), destacó que el costo que normalmente implica desarrollar una nueva droga es de unos 700 millones de dólares. Como los resfríos son una molestia menor, dicen los desarrolladores de drogas, la gente seguramente no estaría dispuesta a pagar un medicamento caro. Carl Seiden, presidente de Seiden Pharmaceutical Strategies y analista de la industria farmacéutica, señaló que los laboratorios podrían ser reacios a ponerse a trabajar en esto porque Relenza y Tamiflu -dos drogas que mejoraban la gripe pero no la curaban- fueron grandes fracasos comerciales. Además, en los últimos años, la industria farmacéutica se ha dado cuenta de que convertir un descubrimiento genético en una droga comercializable es mucho más difícil de lo que se pensaba.
La principal razón de que el resfrío común no haya encontrado tratamiento hasta ahora quizá sea que el rinovirus tiene muchas cepas y constituye un blanco móvil para cualquier droga o vacuna. Puede que este eslabón científico en la cadena de problemas ahora haya sido roto por el equipo de investigación dirigido por el doctor Liggett y la viróloga Ann Palmenberg, especializada en resfrío de la Universidad de Wisconsin. Los científicos, que efectuaron la decodificación con la ayuda de la doctora Claire Fraser-Liggett, de la Universidad de Maryland, publicaron sus conclusiones el jueves en la revista Science online.
El doctor Fernando Martínez, especialista en asma de la Universidad de Arizona, dijo que el nuevo árbol genealógico del rinovirus debería permitir identificar por primera vez qué rama del árbol contiene los virus de más interés para los pacientes asmáticos. Desarrollar agentes antivirales contra ese grupo de virus, señaló el doctor Martínez, "sería un avance extraordinario". Otra especialista en asma, la doctora Kathryn Miller, del Hospital de Niños Vanderbilt de Nashville, explicó que el trabajo es "un estudio pionero de enorme importancia".
El doctor Liggett dijo que los nuevos datos incluso podrían permitir nuevos abordajes respecto de las vacunas. Pero la doctora Palmenberg es menos optimista. "No va a haber una vacuna para el resfrío común", dijo, dado que las vacunas no protegen la mucosa de la nariz donde ataca el virus.
El rinovirus tiene un genoma de alrededor de 7.000 unidades químicas, que codifican la información para fabricar las diez proteínas que hacen todo lo que el virus necesita para infectar las células y producir más virus. Comparando los 99 genomas entre sí, los investigadores lograron armar un árbol genealógico basado en sus similitudes. El árbol muestra que algunas regiones del genoma del rinovirus cambian todo el tiempo, pero otras no se modifican jamás.
El hecho de que las regiones que no cambian se hayan conservado tanto durante la evolución significa que desempeñan funciones vitales y que el virus no puede permitir que cambien sin perecer. Por lo tanto, son blancos ideales para las drogas porque, en teoría, cualquiera de las 99 cepas podría ser eliminada por la misma droga.
Los datos también ayudarán a analizar una nueva familia de rinovirus que está causando preocupación. En lugar de atacar las células de la mucosa nasal, estos atacan las que recubren el interior de los pulmones, causando neumonía viral. Esta familia de virus actualmente no puede ser cultivada para su estudio en el laboratorio, explicó la doctora Palmenberg, pero ahora puede ser investigada genéticamente a través de los elementos que comparte con otros rinovirus. Los investigadores del Instituto Craig Venter, donde se decodificaron los genomas de los rinovirus, dicen que otro rasgo importante de los virus se sitúa en una región sumamente variable de uno de los genomas. En estos momentos, no hay tratamientos eficaces contra el resfrío común. Lavarse las manos con frecuencia es la mejor prevención, afirma la doctora Miller. Una vez que el resfrío ha comenzado, recomendó lavar los conductos nasales, tomar bebidas tibias y descansar.
TRADUCCIÓN: Elisa Carnelli
clarin.com
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