El láser cumple 50 años y ya tiene miles de usos que cambiaron la vida cotidiana

El láser es tan solo una fuente de luz, pero este invento que hoy cumple 50 años de vida consiguió meterse en todas partes. Está presente en el hogar y en las oficinas, a través de los discos compactos, los DVD, los teléfonos, las impresoras u otros dispositivos para los cuales se utiliza el láser en su proceso de fabricación.
Está en los supermercados, con los códigos de barras que identifican millones de productos por día; en las industrias, que utilizan al láser para hacer cortes de materiales con precisión exquisita; en consultorios y quirófanos de hospitales, que se emplea para la depilación definitiva, para diagnosticar enfermedades, o para las operaciones de córneas; en los entretenimientos, como en grandes recitales; y en el terreno militar, para desactivar minas o como armas.
Todo empezó mucho antes del 16 de mayo de 1960. Fue el físico Albert Einstein quien en 1917 había formulado el principio de emisión estimulada de la luz. En 1958, Charles Townes y Arthur Schawlow presentan el concepto, y un entonces estudiante universitario Gordon Gould acuña el nombre de "amplificación de la luz a través de una emisión estimulada de radiación", cuya sigla en inglés es LASER. Varios científicos se lanzan a la carrera por desarrollarlo y es el físico Theodore Maiman, quien hace funcionar primero un láser de rubí. Un año después ya había un láser en el mercado. Desde entonces se otorgaron 50.000 patentes vinculadas a diferentes aplicaciones del láser.
"Fue un invento que cambió nuestras vidas", sostiene Gabriel Bilmes, investigador del Centro de Investigaciones Opticas de la Universidad de La Plata y del Conicet (http://www.ciop.unlp.edu.ar/laser). Mencionó que las características principales del láser le permitieron su actual ubicuidad: "Es una fuente de luz que atraviesa grandes distancias casi sin abrirse", enfatizó.
Eso permitió que, por ejemplo, se mandara un láser desde la Tierra para medir la distancia entre el planeta y la Luna. También emite luz en un solo color, una ventaja que lo hace útil para sacar manchas de la piel. O tiene una intensidad tan elevada que permite vaporizar diamantes, cortar chapas y telas, limpiar y restaurar objetos y obras de arte, con precisión.
En la actualidad, hay láseres de diferentes tamaños, desde los más pequeños que la cabeza de un alfiler hasta grandes como una cancha de fútbol, como los que se están usando aún experimentalmente para producir la fusión nuclear y obtener de ese modo energía muy barata.
Hay cientos de aplicaciones en desarrollo como los proyectores láser del tamaño de un celular o los nanoláseres que podrían operar en el futuro el cuerpo humano. "Esperemos -manifestó Bilmes- que la gente sepa más del láser, porque puede ayudarnos para hacer un mundo mejor o contribuir a su destrucción". Su historia continúa.
Algunas aplicaciones de un invento con 50 mil patentes
En medicina. En el entretenimiento. En la industria militar. En los supermercados . En belleza y estética. Contra el acné y la celulitis
Un año después de la puesta en funcionamiento del primer láser, en 1961 ya se usó uno en una cirugía ocular. Fue utilizado contra un tumor de la retina del ojo de un paciente. Hoy, las cirugías con láser se practican para corregir la visión en casos de miopía, hipermetropía o astigmatismo. Remodela la córnea.
En 1971 se realizó el primer show de rayo láser a gran escala. Fue organizado por el fotógrafo canadiense Lawrence Weissmann en el Museo Internacional de Fotografía, en los Estados Unidos. El láser también se usa para los CD, DVD y Blue Rays que almacenan música, videos, datos e imágenes.
El láser no sólo influye en la vida cotidiana. También fue a la guerra. En 1972 se empezó a usar con fines militares. Fue en la Guerra de Vietnam y sirvió para marcar, desde algunos barcos, a los blancos a ser atacados. En enero pasado se probó con éxito, en Estados Unidos, un avión con un láser de alta energía.
En 1974, se hicieron los primeros ensayos de un escáner con rayo láser que podía leer los códigos de barra de diversos productos comerciales. El primer producto en ser detectado fue un paquetes con 10 chicles. El mismo sistema de lectura se implementó en la lectura de huellas digitales.
En 1998, investigadores del Hospital de Massachusetts, en los Estados Unidos, publicaron el primer estudio sobre la depilación con láser. Remueve el pelo definitivamente, después de varias sesiones. También se lo usa en tratamientos contra el acné y la celulitis.
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