Expectativa en el mundo científico por un anuncio sobre la "partícula de Dios"

Por Nora Bär | LA NACION

La noticia rebotó desde hace días por la red electrónica global y hasta dio lugar a apuestas: hoy, a las diez de la mañana (hora de la Argentina), se presentan en una conferencia abierta que se transmite en simultáneo por Internet ( https://indico.cern.ch/conferenceDisplay.py?confId=164890 ) los últimos resultados de la mayor "cacería" de la física moderna: la que está tras las huellas del bosón de Higgs, que el físico Leon Lederman apodó "la partícula de Dios" y es la única que falta encontrar del "modelo estándar de la materia", algo así como el quién es quién del mundo subatómico.

Los datos surgen de dos experimentos del Gran Colisionador de Hadrones (LHC), ese monstruo circular subterráneo ubicado en la frontera entre Suiza y Francia, por cuyos túneles a décimas por encima del cero absoluto circulan partículas elementales a 0,9999999991 veces la velocidad de la luz, el Atlas y el CMS. En el primero juegan un papel importante grupos experimentales y teóricos de la UBA y la Universidad Nacional de la Plata.

"El funcionamiento del Atlas [tras un debut complicado en 2008] fue impecable: recolectamos 10 veces más datos de lo que esperábamos", dice Daniel De Florian, físico de la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales de la UBA (FCEN), recién llegado al Centro Europeo de Física de Partículas (CERN), donde ayer por la noche se estaba congregando una concurrencia ávida de novedades, incluidos varios premios Nobel.

El "modelo estándar" da cuenta no sólo de cuáles son los componentes fundamentales de la materia, sino también de sus interacciones. "El bosón de Higgs es probablemente el concepto más difícil de explicar -confiesa De Florian-. Todos los físicos modernos fracasaron en traducirlo al lenguaje común."

Esta teoría es la más exitosa de la física por su acuerdo con las observaciones experimentales, pero "prohíbe" que las partículas tengan masa, "un invento de los humanos para explicar cuánto cuesta mover un cuerpo", explica el doctor Ricardo Piegaia, otro de los argentinos que trabajan en el experimento Atlas y también investigador de la FCEN.

Había que «diseñar» un mecanismo para resolver esa inconsistencia, y hace décadas tres grupos lo plantearon de forma casi idéntica. Peter Higgs postuló que además del mecanismo tenía que existir una partícula: el bosón que lleva su nombre.

Para entenderlo, De Florian invita a una comparación: "Uno de los grandes misterios de la física actual es por qué las partículas tienen distinta masa. La masa de un objeto puede pensarse como la resistencia al movimiento -explica-. Si uno lo sumerge en un fluido viscoso, ofrece más resistencia y parece que aquella aumentara. Lo que plantea la teoría es que en algún momento muy cercano al Big Bang surgió un mecanismo similar (el campo de Higgs), una especie de «viscosidad» que impregna el espacio-tiempo y que, al interactuar con las partículas elementales [quarks, neutrones, protones, electrones], las "frena" y les confiere masa. El bosón de Higgs sería el resultado de las excitaciones de ese espacio-tiempo embebido en el campo de Higgs."

Para De Florian, que con sus alumnos y el equipo de su colega italiano Massimo Grazzini desarrollaron el andamiaje teórico que permite analizar los experimentos, los resultados que se presentan hoy serán "fuertes".

"De alguna manera, ambos experimentos [el Atlas y el CMS] parecen ofrecer indicios positivos -arriesga-. Lo que está claro es que, si existe, el LHC lo va a encontrar."

El bosón de Higgs tiene una vida tan corta que ni siquiera con el gran colisionador de hadrones será posible observarlo. Los datos se validan a partir del producto de su decaimiento, dos fotones, algo que ocurre raramente, lo que exige recolectar una enorme cantidad de datos.

Piegaia no es tan optimista: "Ojalá que los que esperan grandes anuncios no se desilusionen -advierte-. Conozco sólo la mitad de la historia, pero se adelantó que los resultados están basados en datos no suficientes para dar una afirmación concluyente sobre la existencia o no existencia del Higgs. El año que viene, salvo que ocurra una catástrofe mayor, sí o sí va a haber una respuesta definitiva."

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