Cosas que no sirven para nada

Se sabe hace tiempo que comer fruta protege contra el cáncer, que la hormona del crecimiento rejuvenece y que hay videojuegos que estimulan la agudeza mental... o por lo menos eso pensábamos. El post de hoy va a ser un poco negativo, aprovechando la publicación estas últimas semanas de unos estudios que desmienten algunos conceptos 'clásicos'. Que sirva como ejemplo de lo difícil que es hacer recomendaciones de salud pública basándonos en los experimentos de laboratorios y en las estadísticas. Muchas veces, si se analizan con calma los resultados de varios artículos independientes se ve que la relación causa-efecto que habíamos creído descubrir no es tan sólida como nos parecía al principio. Nuevos estudios y nuevos avances nos obligan a cambiar de hipótesis. Como ya hemos dicho varias veces, la biomedicina es un campo en constante evolución.
Empecemos por la fruta. Des de los años 90 se considera que una dieta alta en frutas y verduras previene el cáncer. Organismos como el National Cancer Institute o el gobierno británico llevan un par de décadas sugiriendo que la gente tome por lo menos 5 raciones al día de estos alimentos (resumido en el eslogan 5-a-day). Esta recomendación está basada en varios artículos que demostraban una reducción de hasta el 50% de los cánceres gracias a las frutas y verduras.
Pero se acaba de publicar un estudio mucho más completo y exhaustivo que desmiente que comer fruta te salve del cáncer. Se han seguido unas 400.000 personas, repartidas por toda Europa, a lo largo de más de ocho años y no se ha podido encontrar ninguna relación entre la cantidad de fruta y verdura en la dieta y el riesgo a padecer un cáncer. Eso sí: aunque no prevenga el cáncer, no olvidemos que una dieta equilibrada con frutas y verduras, tiene muchas virtudes y un impacto importante en nuestra calidad (y cantidad) de vida.
Ciertos médicos ofrecen tratamientos con hormona de crecimiento (hGH, por sus siglas en inglés) para frenar el envejecimiento. En la mayoría de países civilizados es ilegal hacerlo, ya que no hay ninguna garantía de que sea ni efectivo ni seguro. A pesar de todo, el negocio en el mercado negro es sustancial. Que se lo digan a Sylvester Stallone, que fue detenido el 2007 en Australia, donde estaba promocionando una película, por importar ilegalmente hGH para consumo propio.
Con la intención de aclarar las cosas de una vez por todas, la Asociación Médica Americana (AMA) acaba de sacar un informe basado en una compilación exhaustiva de estudios ya publicados sobre el tema. Sus conclusiones son que si se toma hGH para frenar el envejecimiento "los riesgos sobrepasan el mínimo beneficio que se puede obtener, si es que hay algún beneficio". Seguro que esto no va a frenar a los numerosos fans de la hGH, como el mismo Rocky, ni a los que se toman cualquier píldora 'mágica' sin pensar en las consecuencias.
Y ya para acabar, el último golpe va para la industria generada alrededor de esos videojuegos que se supone que te mantienen el cerebro ágil. Son pequeños ejercicios en forma de 'pasatiempos' que se cree que evitaban el deterioro mental asociado con la edad o mejoraban el aprendizaje de los niños y los reflejos de los adultos. Todas las consolas portátiles y los ordenadores tienen una colección de ellos. En el 2007, se calculaba que generarían un negocio de 80 millones de dólares, sólo en Estados Unidos.
En un trabajo aparecido en 'Nature' se estudiaron más de 11.000 voluntarios, que durante seis semanas fueron entrenados con estos videojuegos. La conclusión fue que cada uno de estos ejercicios sólo mejoraba la habilidad concreta que se requería para hacerlo, no la inteligencia general ni ninguna otra capacidad de nuestras neuronas. Como se suele decir, jugar mucho al ajedrez te hará más buen jugador de ajedrez, no más listo. De todas maneras, este es un estudio pequeño y con ciertas limitaciones (los voluntarios no eran muy representativos de la población general, por ejemplo), por lo que habrá que esperar un poco a sacar conclusiones.
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