¿Puede la obesidad ser contagiosa?

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Cuando el Dr Nicholas Christakis (foto) habla de redes sociales no debe pensarse que está refiriéndose a Twitter o Facebook. No habla de eso. Las redes sociales que él estudia son el tejido que forman las relaciones de familia, los amigos, los vecinos, los amigos de los amigos, los parientes, los compañeros de trabajo, los amigos de los compañeros de trabajo, los amigos de los amigos de los compañeros de trabajo… Esa red de relaciones enorme posee una decisiva influencia en nuestras vidas. El refrán que enseña “Dime con quién andas y te diré quién eres”, encuentra en los estudios de Christakis una inusual fuerza científica. Aunque la formulación correcta sería: Dime con quién andas y con quién andan los que andan contigo, y sus amigos y su familia, y te diré quién eres.

El Dr Nicholas A. Christakis, que en 2009 fue considerado una de las 100 personas más influyentes del mundo para la Time Magazine, es un destacado investigador que estudia los factores sociales que afectan a la salud, el cuidado de la salud y la longevidad. Es profesor de Sociología Médica en el Departamento de Políticas de Salud de Harvard Medical School y autor del libro Connected: The surprising power of our social networks and how they shape our lives (Conectados: El sorprendente poder de nuestras redes sociales y cómo afectan nuestras vidas -Taurus-).

En el año 2007 el Dr Christakis y su colaborador el Dr James Fowler publicaron un detallado estudio acerca de la propagación de la obesidad  ( “The Spread of Obesity in a Large Social Network Over 32 Years” (PDF) – que  concluye diciendo “la obesidad parece propagarse a través de los lazos sociales.”

Los aspectos fundamentales de este trabajo fueron explicados por el propio Christakis un su antológica conferencia en TED el año pasado -que publicamos al final- . Lo que sigue una síntesis adaptada de esa conferencia:

El descubrimiento del “efecto viuda” expandido

Quince años atrás el Dr. Nicholas Christakis era médico de un hospicio en Chicago, un lugar donde se cuidaban a enfermos terminales.  En esa período Christakis se dedicaba a la investigación de lo que les pasaba a las familias de los moribundos, y a estudiar el llamado “efecto viuda”, una condición por la cual la viuda del cónyuge duplica sus posibilidades de morir en el primer año siguiente a la muerte de su pareja.

Atendiendo Christakis a una mujer moribunda que era cuidada por su hija, descubrió que los mismos efectos que se le atribuyen a la agonía y muerte de un cónyuge, eran consistentes con los que sufría la hija que cuidaba a su madre. En este caso la hija estaba agotada, pero también -descubrió Christakis- lo estaba  el marido de la hija, y hasta un amigo del marido que no tenía relación con la mujer moribunda se reconocía deprimido. Este hallazgo le permitió a Christakis concluir:

1.- El “efecto viuda” no se reduce a la relación entre cónyuges

2.- Tampoco se restringe a pares de personas

Es decir, el “efecto viuda” se puede propagar en la red social mucho más allá del vínculo de pareja y alcanzar no solamente a las personas con las que está conectada directamente (la pareja), sino a sus contactos directos e indirectos, como en el caso de la historia anterior, el marido de la hija y su amigo.

La obesidad se contagia

En base a sus hallazgos Christakis y su colaborador James Fowler comenzaron a preguntarse si la obesidad era realmente una epidemia y podría propagarse de persona a persona, como lo hacía el “efecto viuda”.

Al estudiar los grupos descubrieron que, cuanto más próximos se encuentran una persona obesa de otra no obesa (grados de separación), mayor será el riesgo de “propagar” su obesidad. Dice concretamente:

• Si tus amigos son obesos tu riesgo de obesidad es mayor al 45% .
• Si los amigos de tu amigo son obesos tu riesgo de obesidad es del 25%.
• Si los amigos de los amigos de tu amigo, son obesos, tu riesgo de obesidad es de 10%.

¿Qué podría estar causando ese agrupamiento? ¿Por qué las personas con un peso similar se aproximan dentro de una red social? Christakis y Fowler identificaron tres características principales para comprender los agrupamientos .

• INDUCCIÓN: (Inducir: Instigar, persuadir, mover a alguien). Una condición de influencia por la cual “Como yo aumenté de peso hago que vos también aumentes de peso”. Alguien con sobrepeso puede inducir a los miembros de su red a comer más, como un vegetariano puede hacer que sus amigos coman más frutas o abandonen la carne.
• HOMOFILIA: o “Dios los cría y ellos se juntan”. El vínculo se construye porque comparten un tamaño corporal similar. En muchos casos las personas con sobrepeso prefieren andar juntas.
• CONFUSIÓN: Christakis llama confusión a la situación particular por la cual no se puede apreciar qué está pasando. Es decir, porqué un grupo determinado está junto. Son los casos en los que las otras dos categorías no funcionan. Acá, ni la inducción ni la homofilia son la causa de los agrupamientos. Estos casos tratan más bien de personas que comparten “una exposición común a algo así como un club de salud que los hace bajar de peso, al mismo tiempo”. En el caso de la agrupación de personas con sobrepeso podría explicarse porque están expuestos a “una exposición común” a factores que los hacen subir de peso.