Hallan el primer "salón de belleza" de la humanidad

Lo que pudo haber sido el primer atelier de un artista o bien el primer centro de cosmética o salón de belleza de un grupo de mujeres, fue descubierto en una cueva cerca de Ciudad del Cabo, en Sudáfrica, con elementos que datan de unos 100.000 años atrás.

Este hallazgo, publicado en la prestigiosa revista Science , prueba que los seres humanos modernos fueron capaces de crear decoraciones artísticas y simbólicas hace 100.000 años, cuando aún faltaba mucho tiempo para que dejaran el continente africano.

Un grupo de investigadores sudafricanos y franceses, liderados por el profesor Christopher Henshilwood halló la cueva con herramientas, utensilios y recipientes en los que se creaba una suerte de pigmento para decoración y utilización corporal como simbolismo o para proteger la piel de los insectos.

El hallazgo consiste en dos ostras de abulón, de las que todavía hoy se pueden observar en las playas de Sudáfrica del este a simple vista, y varias piedras que se utilizaron para machacar el mineral ocre, junto con otros elementos también molidos, como huesos de mamíferos, trozos de piedras, carbón e incluso algún líquido.

"El ocre puede haber sido usado, con intención simbólica, como decoración en los cuerpos y la ropa durante la Edad de Piedra Media", explicó Henshilwood. El posible 'taller' fue descubierto en 2008 en la capa inferior de ocupación de la cueva, en la que se lleva excavando 20 años.

Los guijarros y las herramientas estaban en la cueva donde fueron utilizados y depositados por humanos que realizaron unas técnicas de molienda y raspado del mineral ocre, que hasta ahora databan desde hace 60.000 años.

"Este descubrimiento es un hito en la evolución de la cognición humana compleja porque demuestra que humanos de hace 100.000 años tenían ya capacidad de buscar, producir y almacenar sustancias químicas que usaban en sus prácticas sociales", remarcó Henshilwood, uno de los autores del artículo firmado en la revista 'Science'.

Fuente: Diario El Mundo y Science

Un "atelier" de hace 100.000 años

NUEVA YORK.- Excavando a más profundidad en una cueva sudafricana que ya había ofrecido sorpresas de mediados de la Edad de Piedra, un equipo de arqueólogos descubrió un "atelier" de 100.000 años de antigüedad con herramientas e ingredientes con los cuales humanos modernos primitivos aparentemente mezclaban la primera pintura que se conozca.

Estos artesanos tenían piedras para moler y triturar tierras coloridas enriquecidas con un tipo de óxido de hierro para formar un polvo conocido como "ocre". Se lo mezclaba con grasa de médula ósea de mamíferos y una pizca de carbón. Los científicos encontraron trazas de ocre en las herramientas y recolectaron muestras del compuesto rojizo en grandes caparazones de moluscos llamados "abulones", donde la pintura era licuada, batida y de las cuales era extraída con una espátula de hueso.

Entre los restos del taller, los arqueólogos dijeron que estaban viendo el más antiguo ejemplo de cómo el emergente Homo sapiens procesaba el ocre, uno de los primeros pigmentos en ser utilizados ampliamente, aparentemente porque su color rojo tenía un rico significado simbólico.

Los primeros humanos pueden haber aplicado este preparado en su piel para protegerse o simplemente como decoración, sugirieron los expertos. Probablemente era su forma de hacer manifestaciones artísticas en su cuerpo o sus herramientas.

Un dato de especial importancia para los científicos que hicieron el descubrimiento es que este taller de ocre muestra que los humanos tempranos, cuya anatomía era moderna, también habían empezado a pensar como nosotros. En un trabajo publicado ayer online en la revista Science, los investigadores calificaron estas evidencias de capacidades conceptuales de "hito en la evolución de la cognición humana compleja".

El descubrimiento adelanta mucho la fecha en que el moderno Homo sapiens habría comenzado a utilizar pintura. Nunca se había encontrado un taller de más de 60.000 años, y los más primitivos comenzaron a aparecer hace alrededor de 40.000 años. El florecimiento exuberante de los artistas cromagnones en las cuevas de Europa llegaría más tarde. Por ejemplo, las pinturas de animales de las paredes de Lascaux, en Francia, son de hace 17.000 años.

Creatividad y autoconciencia

Los cavernícolas de Sudáfrica ya estaban aprendiendo a encontrar, combinar y almacenar sustancias, habilidades que reflejan tecnología avanzada y prácticas sociales tanto como la creatividad de la autoconciencia. Estos productores de pintura también parecen haber desarrollado un conocimiento elemental de química y tener alguna capacidad de planificación a largo plazo mucho más antes de lo que se pensaba.

El hallazgo se hizo en la Cueva de Blombos Cave, unos 300 km al este de Ciudad del Cabo, en un alto acantilado frente al océano Indico, en la punta de Africa. Christopher Henshilwood, de las universidades de Bergen, en Noruega y de Witwatersrand, en Johanesburgo, lideró el equipo de investigadores de Australia, Francia, Noruega y Sudáfrica.

Alison Brooks, arqueóloga de la Universidad George Washington que estudia la Edad de Piedra en Africa, pero no participó en esta investigación, opinó que "este es otro descubrimiento espectacular de Blombos."

A lo largo de la última década, el equipo de Henshilwood revolucionó las creencias convencionales con evidencias convincentes de que personas que vivían en cuevas estaban dando pasos importantes hacia el comportamiento moderno.

En 2002, los científicos encontraron herramientas hechas de huesos de animales y puntas de flechas trabajadas meticulosamente. Reunieron cientos de trozos de piedra ocre, incluyendo dos con inscripciones de triángulos cruzados y líneas horizontales. Eso estaba ocurriendo hace 75.000 años, unos 40.000 años antes de la explosión creativa de los adornos y las pinturas en cuevas que se consideraban el súbito origen de la expresión humana.

"Estamos llevando hacia atrás la fecha del pensamiento simbólico de los humanos modernos, mucho, mucho más atrás", dijo Henshilwood.

Brooks, que publicó un estudio sobre varios sitios africanos que mostraron "el ensamblaje de un paquete de comportamientos humanos modernos", subrayó que "el descubrimiento de Blombos respalda fuertemente la función simbólica del elaborado procesamiento del ocre y su mezcla con grasa para producir pintura".

lanacion.com

La larga infancia humana, clave del éxito de la especie

La larga infancia de los 'Homo sapiens', que dificulta la supervivencia de las crías durante muchos años, podría ser la clave de su éxito en el planeta respecto a otros primos humanos como los neandertales. Esta es la conclusión a la que ha llegado una investigación, publicada esta semana, que se ha realizado con el estudio de 11 dientes fosilizados encontrados en Europa.

El trabajo, editado en la revista 'Proceedings of National Academy of Science' (PNAS) y realizado por científicos de la Universidad de Harvard, parte del hecho de que las piezas dentales tienen líneas que se van acumulando con la edad, como los anillos de los árboles. Ello permite conocer la edad de los restos que se encuentran con un cálculo muy aproximado.

Para conseguir la máxima precisión posible, los investigadores utilizaron el sincrotrón europeo ESRF, en concreto el del departamento de paleontología que dirige Paul Tafforeau, único en el mundo con esta especialidad. El potente haz del sincrotrón reveló el progreso anual de 10 molares de neandertales y uno de un 'sapiens' primitivo desde la diminuta línea llamada 'certificado de nacimiento' hasta la muerte.

La conclusión a la que llegaron es que nuestra especie madura mucho más lentamente que cualquier otra, incluso que nuestros parientes más cercanos, desde que dejamos África hace unos 100.000 años.

De hecho, los neandertales siguen un patrón de crecimiento intermedio entre el de los 'Homo erectus', los primeros ancestros claramente humanos, y los modernos 'sapiens'. "Esto sugiere que un desarrollo lento es una característica reciente y única de nuestra especie y podría ser una ventaja adicional al aprendizaje y la cognición compleja frente a los contemporáneos neandertales", señalan los investigadores.

Comparativas de primates

La biología evolutiva ya había demostrado que la infancia es diferente en cada especie y los antropólogos habían documentado muchas diferencias entre los adultos de especies muy cercanas, como los humanos y los chimpancés.

Los datos genéticos y los fósiles indican que ambos linajes se separaron hace unos seis millones de años, evolucionando de forma diferente. Los primates no humanos mantienen un periodo de gestación corto, una infancia corta y una edad de reproducción muy temprana y corta.

Investigaciones desarrolladas en los pasados 20 años también concluyeron que incluso los 'Australopithecus' y los 'Homo habilis' crecían más deprisa que los humanos modernos, pero sin embargo no estaba claro cuando comenzó a desarrollarse esta prolongada niñez.

En este trabajo, los científicos realizaron de todas las piezas una tomografía computerizada con rayos X, gracias al sincrotrón europeo ESRF de Grenoble (Francia), uno de los más potentes del mundo, para ver imágenes internas en tres dimensiones, sin tener que dañar los restos. "En ESRF podemos ver dentro de los fósiles en diferentes escalas y estudiar como fue el crecimiento diario de sus líneas", apunta Tafforeau.

Entre las piezas estudiadas se encuentra la del famoso niño neandertal descubierto en Bélgica en el invierno de 1830. Hasta ahora se pensaba que había muerto a los cuatro o cinco años, pero ahora se ha comprobado que no tenía más de tres.

elmundo.es

Planean resucitar a neanderthales, los otros humanos

Hace 24 mil años, los neanderthales se apagaron. Su último hábitat fue Gibraltar. Algunos científicos suponen que fue acorralado por el propio Homo sapiens (especie a la que para bien o para mal pertenecemos), con quien compartieron cuevas y modos de vidas, pero con quien también competía por recursos de subsistencia. Gibraltar entonces era bastante más que un peñón: era una de las pocas zonas boscosas de Europa que más o menos se mantenían en medio de una gran glaciación. Al revés que los sapiens, provenientes de las sabanas africanas, los neanderthales preferían el bosque y estaban bien habituados a él.
Como es posible imaginar, la información que tienen los científicos de lo que sucedió hace tanto tiempo aún es fragmentaria, de modo que no es posible hablar de teorías definitivas. Sin embargo, en los últimos tiempos ha crecido la idea de que los Homo sapiens tuvieron alguna responsabilidad en la extinción de una especie en definitiva humana.
De hecho, se ha hablado incluso del afán imperialista del sapiens que, saliendo de Africa hace menos de 200 mil años, conquistó los cinco continentes en relativamente poco tiempo. Los neanderthales, en cambio, surgieron en Europa y, si bien alcanzaron Siberia y el Cercano Oriente, terminaron arrinconados en un costado de Europa hasta el final.
Ahora, tal vez paradójicamente, tal vez tratando de reparar un genocidio prehistórico y aún hipotético, ya hay expertos que imaginan la posibilidad de que, con los restos de ADN de que se dispone, se “resucite” a la especie. Un borrador del genoma neanderthal se publicó en 2008 y con algún trabajo de “pulido” sería posible lograrlo. En definitiva, sería algo así como reencontrarse con un primo que hace mucho tiempo no se ve.
La posibilidad fue planteada, en principio como un juego, por la revista New Scientist e incluía a otros nueve candidatos a formar una especie de zoológico del pasado. Las otras nueve especies que se podrían revivir merced a las existencias de ADN, según el artículo, son: el alce irlandés, el dodó, el rinoceronte lanudo, el castor gigante, el tigre dientes de sable, el gliptodonte, el megaterio, la moa gigante y el tigre de tasmania. Además, había una referencia al gorila, cuya extinción es inminente.
Preguntas. Sin embargo, el hecho de revivir a otra especie humana, difícilmente pueda tomarse como un asunto trivial; dadas su características (sin ir más lejos, tenía más capacidad cerebral que el propio sapiens), ¿sería posible colocarlo en un zoológico? Mucho más que –tal como reflejó este diario en su edición del 30 de agosto pasado– existe un importante movimiento encabezado por el filósofo australiano Peter Singer para que los primates mayores, como el chimpancé o el orangután, tengan “derechos humanos”.
“El Homo neanderthalensis tiene condición humana. No es la misma especie que el hombre moderno (Homo sapiens); pero fue un humano, no calificaría como mono”, indicó Patricio Ramírez Llorens, científico del Centro de Investigaciones del Bosque Atlántico. “Si lo resucitaran en breve yo recomendaría no llamarlo mono, porque se puede enojar... Respecto a las implicancias éticas, si es cierto que Homo sapiens extinguió a Homo neanderthalensis en los tiempos en que no éramos los únicos humanos sobre la tierra, sería éticamente correcto que ahora haga algo para reparar el mal que hizo (como especie) hace unos 30 mil años”, hipotetizó.
Y concluyó, con cierta dosis de humor: “Lo que no sería correcto sería que se la resucitase para tenerla cautiva en laboratorios de investigación o en exposición en zoológicos, así que también debería restituirle todos sus territorios originales, o al menos una parte de ellos. Yo diría que con que le den toda Europa para vagar libremente, sería suficiente”.
Y más. Por lo que se sabe, ¿el neanderthal estaría en condiciones de hablar? Eso sería también toda una novedad para la especie humana moderna, que se comunica con otras de muy diverso modo, pero nunca a través del lenguaje (quizás también por eso busca la comunicación con especies extraterrestres que imagina inteligentes).
Para el biólogo evolutivo Esteban Hasson, de la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales de la UBA, el hecho de que se haya descubierto que los neanderthales portaban un gen que podría tener relación con la capacidad lingüística no implica necesariamente que puedan hablar, “porque se trata de un acto complejo, no determinado por un solo gen”.
Pero de todos modos la posibilidad asombra. De hecho, el posible diálogo con esa otra especie fue explotado por la ciencia ficción, donde se planteó qué hubiera sucedido si el extinguido hubiera sido el Homo sapiens, y el neanderthal hubiera seguido su curso. No por nada: hay evidencias de que los neanderthales enterraban a sus muertos y, también, que cuidaban a sus enfermos.
Final. Hace 24 mil años, los neanderthales se apagaron. Quizás los últimos fueron parecidos a este padre y este hijo que ilustran estas páginas (reconstruidas por el museo francés de Eyzies-de -Tayac).
¿Qué pensaban, cómo se comunicaban y cómo hubiera sido la historia si no habrían desaparecidos? Consigo se llevaron esos secretos y muchos otros.

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