¿Es posible curar el Alzheimer?

Actualmente, son 25 millones de personas en todo el mundo las que sufren de la enfermedad de Alzheimer , la forma más frecuente de demencia.

En Alemania hay en estos momentos cerca de un millón de pacientes. Para cada caso particular, la diagnosis es una catástrofe, y no existe cura. Pero un equipo de investigación de Münich abre las puertas a la esperanza.

En el cerebro de un paciente de Alzheimer se acumulan tanto dentro como fuera de las células nerviosas las proteínas corporales beta-amiloide y tau. El por qué, todavía se desconoce. Las acumulaciones de proteínas afectan importantes funciones vitales de las células y obstaculizan la comunicación entre las células nerviosas.

La consecuencia: las células cerebrales mueren y el cerebro se contrae, dependiendo de la gravedad de la enfermedad hasta un 20 por ciento. La memoria de los pacientes se destruye, su naturaleza cambia, pierden el sentido del tiempo y espacio, y pierden la capacidad de hacer frente a la vida diaria.

Finalmente, el paciente pierde completamente su personalidad, y necesita cuidados de enfermería.

La medicina, hasta el momento, no ha podido ayudar de forma efectiva. El diagnóstico en sí mismo ya era un problema: pueden pasar hasta 20 años antes de que los primeros síntomas típicos de la demencia, como la falta de memoria o la confusión, comiencen a mostrarse, dependiendo de la frecuencia con la que el cerebro compense por la pérdida de células.

Pero para entonces ya es demasiado tarde: posiblemente, un tercio de las células cerebrales ya han sido destruidas. En el estado actual de la investigación científica, la enfermedad ya no puede ser detenida. Los medicamentos capaces de contrarrestarla son tan escasos como los métodos para el diagnóstico preventivo.

Un tratamiento preventivo

El profesor de neuropatología de Münich, Jochen Herms , junto con su equipo de 20 investigadores, se encuentra listo para cambiar esta situación. Hasta ahora, para diagnosticar Alzheimer se necesitaban complejas y caras resonancias magnéticas o procesos de medicina nuclear, charlas con familiares y series de duras pruebas.

Pero en el futuro, un sencillo vistazo en los ojos bastaría, según la teoría de Herms: en la retina de los pacientes de Alzheimer se pueden identificar los cambios patológicos. Esto permitiría sacar conclusiones sobre los procesos relevantes en el cerebro mucho antes de que los típicos síntomas de Alzheimer comiencen a manifestarse. La enfermedad podría entonces ser tratada antes de que deje secuelas irreversibles en el paciente.

Actualmente, Herms se ocupa de probar y describir la correlación entre los cambios en la retina y en el cerebro. Los experimentos se llevan a cabo en retinas y cerebros de pacientes de Alzheimer fallecidos y roedores con Alzheimer genéticamente modificados. Al mismo tiempo, en el Instituto Clemens-Schöpf de la Universidad Técnica de Darmstadt (Alemania) se están llevando a cabo pruebas con las llamadas "sondas": sustancias colorantes que permiten hacer visibles los cambios en la retina.

Un estudio de la Clínica Oftalmológica de la Universidad de Jena investiga los cambios de la retina de pacientes de la enfermedad de Alzheimer en estado avanzado, y especialistas de la fábrica de lentes Carl-Zeiss-Jena desarrollan actualmente los escáneres láser de retina necesarios para el estudio.

El proyecto tiene una duración planeada de tres años, y tiene un volumen de tres millones de euros, financiado completamente a través de fundaciones, especialmente el Ministerio Federal de Formación e Investigación alemán (BMBF). A finales de 2011 se harán públicos los resultados, y con ello, quizás, se renovarán las esperanzas de los millones de afectados.

Editor: Enrique López
Serie: Future Now, la ciencia nos cambia la vida (Deutsche Welle)

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