¿Cómo perder 45 kilos en Internet?

Hoy la gente entra a las redes sociales en busca de ayuda para todo, desde encontrar empleo hasta concretar una cita. Es natural que las comunidades virtuales también se unan en pro de otro de los grandes retos de la vida: perder peso.
Pero los responsables de esto no son los que abren camino para crear un contador de calorías en línea, sino SparkPeople.com, un sitio con 2.7 millones de visitantes mensuales que el mes pasado superó a Weightwatchers.com como el portal de dietas más popular.
SparkPeople no es nuevo. Fue lanzado en 2001, y la página dice haber ayudado a los usuarios a bajar más de 4.5 millones de kilos, aunque la mayor parte del crecimiento de su base de usuarios ocurrió recientemente: Spark sumó 6,000 miembros al día en 2009.
Su filosofía no es exactamente una novela: en vez de imponer una moda pasajera, como un plan de dieta instantáneo, el sitio fomenta cambios flexibles y modestos a tu estilo de vida mediante la fijación de objetivos. Promueve una buena figura y hábitos de alimentación saludable ofreciendo herramientas como un medidor de calorías, videos con demostraciones de rutinas de ejercicios y listas descargables de comida.
Estos activos son parte de la receta del éxito del sitio, y su ingrediente clave es su comunidad leal y obsesiva (aunque también ayuda que sea gratuito).
Los grupos de apoyo son un pilar de los programas de pérdida de peso, pero en la era pre Internet, se limitaban a reuniones locales de personas en régimen de dieta, quienes pocas veces tenían algo en común más allá del mismo sector geográfico. En SparkPeople los miembros crean perfiles donde actualizan su progreso y publican notas en blogs que los ayudan a seguir siendo responsables y a inspirar a otros.
Una publicación popular se llama "Viejas fotos de mi gordura: 45 kilos antes. Vean esto si necesitan inspiración". Los usuarios también pueden dejar notas de inspiración para sus "SparkFriends," enviar mensajes o unirse a grupos organizados por los miembros, la mayoría de los cuales son mujeres alrededor de los 40 años con intereses y objetivos comunes.
Weightwatchers.com ofrece aplicaciones similares; aunque su grupo más grande cuenta con 7,000 miembros, los miembros de cada grupo de SparkPeople suman las decenas de miles. Los usuarios también pasan más del doble de tiempo en SparkPeople.com que sus contrapartes en Weightwatchers.com, según Nielsen. Esta comunidad tan comprometida es la principal fuente de crecimiento de SparkPeople: sus miembros evangelizan el sitio, e intentan "lanzar chispas" a sus amigos y familiares para que se afilien.
El portal, que todavía no es rentable, obtiene la mayor parte de sus ingresos de siete dígitos gracias a la publicidad. Es una operación ligera, con 25 empleados, y sólo un inversionista externo: Steve Case, fundador de AOL. Case dice que SparkPeople es único porque "gracias a sus herramientas, crea más con una plataforma, así que los usuarios pueden personalizar sus propios objetivos para lograr resultados sustentables y permanentes". Esto también significa que la página está equipada para ayudar a los usuarios a tener éxito más allá de la pérdida de peso.
Jan Rea, de 52 años, usó recientemente la aplicación de fijación de objetivos del sitio para terminar su licenciatura. Rea se llama a sí misma "adicta a SparkPeople", y se unió al sitio hace cinco años para perder peso, además de controlar su colesterol y presión sanguínea. En tan sólo dos años perdió 18 kilos, y se ha mantenido así desde entonces. Rea, quien se compró una chamarra de piel con el logo de SparkPeople, habla del sitio en cualquier oportunidad que tiene e incluso publicó una nota al respecto en el panfleto de su iglesia.
"Siempre sentía que me moría de hambre con Weight Watchers", dijo con respecto al programa presencial de la compañía. "Con SparkPeople no siento que me esté perdiendo de nada".
Ahora que es el líder en pérdida de peso, SparkPeople está buscando socios lucrativos y acuerdos de licencias. Algunos corporativos, como IBM, han creado versiones piloto del sitio para sus empleados en un intento por frenar los exorbitantes costos de cuidado a la salud.
En enero, The Spark, un libro de pérdida de peso escrito por el fundador de la compañía, Chris Downie, quien vendió su última empresa a eBay en 1998, se posicionó en el primer puesto de pedidos de Amazon.com, Walmart.com y B&N.com, antes del lanzamiento oficial del libro.
Si tan sólo tus amigos de SparkFriends pudieran supervisar tu refrigerador...
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