Los cristianos celebran en Navidad el nacimiento de Cristo. Pero, más allá de la religión, con los siglos el festejo fue asimilando otras tradiciones. El personaje de Papá Noel está inspirado en un obispo de origen griego llamado Nicolás, que vivió en el siglo IV en lo que es hoy Turquía. Venerado por los cristianos de la Edad Media, sus reliquias aún se conservan en la basílica de San Nicolás de Bari, en Italia.
San Nicolás se transformó en Papá Noel o Santa Claus a comienzos del siglo XVII, cuando los inmigrantes europeos trajeron sus tradiciones a América. Una de las principales celebraciones de los inmigrantes de los Países Bajos era la de Sinterklaas, en honor a un personaje inspirado en San Nicolás de Bari, que traía regalos a los niños. La historia cuenta que Santa Claus vive en las proximidades del Polo Norte -en Laponia o en Groenlandia-, junto con una gran cantidad de duendes que le ayudan a fabricar los juguetes que los niños le piden. En ausencia de chimeneas por donde ingresar para dejar los regalos, Santa Claus puede entrar a los hogares al transformarse en una especie de humo mágico.
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