Un 'tesoro' de nuevos medicamentos oculto en los genes de los microbios

La facilidad con que hoy en día es posible secuenciar el ADN de microorganismos ha dado lugar a una nueva técnica para descubrir antibióticos: la 'minería genómica'. Se trata de escarbar en la información genética de las bacterias, en busca de compuestos que ellas produzcan de forma natural con el fin de atacar, defenderse o comunicarse con otros seres de su entorno microscópico, pero que podrían convertirse en medicinas útiles para nosotros.
Con este método, un equipo de investigadores de la Universidad de Groninga (Países Bajos) acaba de hallar un nuevo antibiótico eficaz contra varias bacterias, incluida la 'Escherichia colli', causante de infecciones gástricas, urinarias y otras. El microorganismo que ha producido el compuesto, denominado 'Streptomyces coelicolor', es una bacteria común del suelo cuyo genoma se secuenció en el año 2002 y que es conocida por la variedad de antibióticos que genera, aunque ésta es la primera vez que se descubre uno mediante minería genómica.
En su estado normal, la 'S. coelicolor' no produce el compuesto recién descubierto. Pero, analizando su genoma, los investigadores descubrieron un grupo de genes inactivos, que fueron capaces de despertar mediante la supresión de una molécula que los inmovilizaba. Tras esta modificación, el microorganismo comenzó a segregar el nuevo antibiótico, junto a una extraña sustancia de color amarillo (en la imagen).
El trabajo, dirigido por la investigadora Eriko Takano y publicado en la revista 'Microbiology', representa la primera vez que se usa la minería genómica para hallar un nuevo antibiótico en 'Streptomyces', un género de bacterias responsable de la producción de un gran número de antibióticos de uso común, como la estreptomicina o la eritromicina. Pero los nuevos compuestos ocultos en su genoma podrían ser útiles para tratar enfermedades que han adquirido resistencia a los tratamientos habituales.
Un paso por delante
"El uso de antibióticos es una continua carrera armamentística", señala Takano a ELMUNDO.es. "Tan pronto como un nuevo antibiótico se usa ampliamente, emergen rápidamente resistencias. Necesitamos ir siempre un paso por delante en nuestra habilidad para matar bacterias patógenas".
En todo caso, esta investigadora asegura que el potencial de los nuevos compuestos descubiertos mediante 'minería genómica' es mucho más amplio, y abarca desde infecciones parasitarias como la malaria al tratamiento de enfermedades como la tuberculosis, "que otra vez se está extendiendo por todo el mundo". De hecho, el método para 'despertar' grupos de genes y, con ellos, los mecanismos para producir medicamentos, podría usarse con otras clases de microorganismos, como los hongos, y conducir al desarrollo de antitumorales u otros compuestos terapéuticos.
"Hay varios miles de grupos de genes sin caracterizar que han sido recientemente descubiertos en secuencias genómicas. Esto abre el potencial para un nuevo tesoro de medicamentos", comenta Takano.
elmundo.es