Unas 800.000 personas en España -y hasta 170 millones en el mundo- podrán beneficiarse de la que se prevé que va a ser la batalla farmacológica de 2011: un nuevo medicamento que aumenta del 50% al 70% el porcentaje de curación de la hepatitis C. El producto está en estos momentos en las fases finales de las pruebas con resultados esperanzadores. Y los dos laboratorios contendientes, Vertex y Merck Sharpe & Dohme, esperan tramitar las aprobaciones a finales de este año en Estados Unidos. Si todo va bien, se espera que esté disponible en España a finales de 2011 o principios de 2012. El precio no se sabe.La hepatitis C es una enfermedad vírica que no tiene cura ni vacuna. Hasta ahora, los tratamientos que se usan -una combinación de interferón y ribavirina- tienen unas tasas de éxito para el tipo 1 del virus, el más frecuente en España, no alcanza el 50%. Y ello después de un proceso largo -de 48 semanas a un año- lleno de efectos secundarios.
"Es terrorífico. Cuando no estás cansado por la anemia, tienes una depresión y un malhumor que te obliga a pedir la baja", dice Pedro Cuerva, de la Asociación Nacional para la Defensa y Ayuda de Afectados de Hepatitis C. Cuerva sabe de qué habla: ha estado ya tres veces en tratamiento, dos de ellas con la combinación descrita (y una con un fármaco más antiguo), y su virus no ha desaparecido. "Ya tengo cirrosis. Soy candidato futuro a un cáncer y a un trasplante", dice.
Los resultados de los diversos ensayos con el nuevo medicamento son mejores, y requieren menos tiempo (de 24 a 30 semanas en algunas de las pruebas, como el llamado Sprint, que incluyó a 1.097 pacientes, o el Respond, con 403). "Quienes lo han probado dicen que los efectos secundarios son más benévolos", dice Cuerva.
El fármaco actúa impidiendo la acción de una proteína clave en el ciclo del virus de la hepatitis C, la proteasa. Este tipo de patógenos actúa incorporando su material genético en el de las células que infecta (las del hígado), hasta que se despiertan. Entonces, producen una cadena muy larga donde están todas las proteínas que deben intervenir en su ciclo vital. Es la proteasa la que la corta por los sitios adecuados.
El nombre de la molécula recuerda a uno de los fármacos que se usan con el VIH, y no es la única similitud. Los dos virus se transmiten de manera parecida, y por eso no es extraño que las personas con VIH también tengan hepatitis C (se calcula que la doble infección se da en países como España en el 50% de los casos).
"Estamos en el inicio de una nueva era en el tratamiento de la hepatitis C"; opina Juan Berenguer, del servicio de Infecciosas del Hospital Gregorio Marañón de Madrid, y experto en la coinfección con VIH y hepatitis C. "Por primera vez se va a combatir el virus con antivirales específicos. Después vendrán otros, como los inhibidores de la polimerasa", añade.
Cuerva confirma esta expectación. Él tomará el nuevo medicamento si le dejan, afirma. Y lo mismo hacen Nature y The Lancet, que en la última semana le han dedicado sendos artículos. Nature afirma que hay enfermos que, ante el anuncio, optan por esperar a ser tratados. Aunque no se sabe cuándo llegarán los permisos.
Vertex afirma en su web que espera solicitar los de la agencia estadounidense (FDA) a finales de este año. Una portavoz de Merck en España se limita a decir que "los resultados están siendo buenos" y que esperan "pedir permiso pronto". La carrera contrarreloj no lo desmerece. En un mercado farmacéutico donde no hay grandes superventas, la consultora TVM Capital calcula que en 2017 los ingresos por este producto pueden llegar a los 1.300 millones de euros.
Una epidemia oculta
- La hepatitis C es una enfermedad vírica. Se transmite por la sangre y otros fluidos corporales. No tiene cura ni vacuna.
- Se calcula que hasta el 3% de la población en los países desarrollados podría estar infectada. En España, las asociaciones de pacientes calculan que hay entre 800.000 y un millón de afectados, aunque una gran parte no lo sabe. En el mundo la cifra de afectados puede superar los 170 millones.
- La infección tiene un doble proceso. Por un lado, actúa poco a poco destruyendo las células del hígado. El resultado es que se puede estar infectado sin saberlo hasta pasados años, incluso décadas. A los 20 o 30 años pueden aparecer cirrosis o cánceres hepáticos. En otras personas, el virus está latente durante tiempo, hasta que despierta.
- Actualmente, hay alguna terapéutica en ensayos muy preliminares, pero faltan años (los expertos dicen que hasta décadas) para tener resultados positivos.
- El tratamiento estándar actualmente es una mezcla de dos fármacos, interferón y ribavirina. Es muy agresivo. Produce anemia, cefaleas y, sobre todo, depresión.
elpais.com
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